Amb 17 membres (un sacerdot, 15 clergues i un estudiant) a més del propi Don Bosco, que tenia 44 anys, amb el nom de Pia Societat de Sant Francesc de Sales en honor al bisbe de Ginebra, a qui sempre va admirar fins al punt de triar-ho com protector i model de la seva nova congregació.
El somni que va tenir als 9 anys va marcar la vida del petit Joan Bosco. Va trigar a interpretar-lo, però quan va comprendre el que significaven els llops, les ovelles i la dona que brillava al costat d’ell el va posar en pràctica fins a l’últim dia de la seva vida.
Quan va ingressar al seminari major de Torí, Don Bosco va començar, amb l’aprovació dels seus superiors, a reunir tots els diumenges a un grup de nois abandonats de la ciutat en una mena d’escola i lloc d’esbarjo al que va cridar Oratori Festiu.
Aquest primer oratori es va anomenar Sant Francesc de Sales. La primera església construïda a Valdocco per Don Bosco va ser dedicada a Sant Francesc de Sales. A la seva habitació, Don Bosco tenia un rètol en el qual estava escrit el famós missatge divulgat per ell "Da mihi animas, cætera tolle" ("Dóna’m ànimes, emporta’t la resta"), una frase bíblica que solia repetir Sant Francesc de Sales.
L’apel·latiu salesià fa, per tant, referència al bisbe de Ginebra, però no només a la seva persona, sinó també al seu esperit i al seu missatge, transmesos per Don Bosco. Aquest sentit salesià es veu en tota la seva autenticitat en un petit tractat que va escriure sobre el Sistema Preventiu i la posada en pràctica suposa la bondat, dolçor i mansuetud del qual, juntament l’amor, sorgeix l’espiritualitat salesiana, que és l’espiritualitat de Don Bosco .
No va trigar a adonar-se que tot el bé que feia pels seus nois es perdia amb les males influències de l’exterior i va decidir construir els seus propis tallers d’aprenentatge. Els dos primers van ser inaugurats el 1853. El 1856 ja hi havia 150 interns, quatre tallers, una impremta, quatre classes de llatí i 10 sacerdots. Els joves externs eren 500.
Al desembre de 1859, Don Bosco i els seus companys decideixen finalment organitzar la congregació, les regles havien estat supervisades per Pius IX. El 2 febrer de 1860 és acceptat el primer coadjutor. El 23 juliol de 1864 arriba de la Santa Seu el "decret de lloança de la Societat". Més tard, l’1 de març de 1869, 15 anys després, arriba la seva aprovació i, finalment, el 3 abril 1874 arriba l’aprovació de les Constitucions per part de la Santa Seu.
